在这本里程碑式的著作中，诺思提出了一种新的理解经济变迁过程的方式。二十年前，道格拉斯•诺思通过揭示经济绩效大体上是由支撑市场的制度类型及质量所决定的，激发了经济史上的一场革命。正如他在开启新制度经济学之门的两本经典著作中所表明的，产权和交易成本是基本的决定因素。这里，诺思阐释了不同社会是如何形成制度性基础的，这种制度性基础在很大程度上决定了它们的经济轨迹。

诺思认为，经济变迁在很大程度上依赖于适应性效率，即一个社会在创造生产性的、稳定的、公平的以及广为接受的制度上的有效性——而且更为重要的是，这些制度要足够灵活，从而在应对政治和经济反馈时能够被变更或被取代。虽然坚持了早期对制度的定义，即制度是约束人类行为的正式或非正式的规则，但是为了探究这些规则的演化以及经济变迁的深层次决定因素，诺思拓展了先前的研究。利用心理学家的最新研究成果，诺思把意向性作为关键变量，揭示了意向性是怎样成为社会学习的结果及其随后是怎样影响经济的制度基础的，进而影响其对不断变化的环境的适应能力。

 道格拉斯•诺思  1993年的诺贝尔经济学奖获得者，圣•路易斯华盛顿大学艺术与科学学院的经济学教授与斯宾塞•俄林教授，胡佛研究所的巴特利特·博纳普高级研究员。著有《经济史上的结构与变迁》、《制度、制度变迁与经济绩效》等。